Los equipos de ingeniería de Apple y Google se unieron para crear una herramienta descentralizada de seguimiento de contactos que ayudará a las personas a determinar si estuvieron expuestas a alguien con COVID-19.
El rastreo de contactos es una herramienta útil que ayuda a las autoridades de salud pública a rastrear la propagación de la enfermedad e informar a las personas potencialmente expuestas para que puedan hacerse la prueba. Lo hace mediante la identificación y “seguimiento” de las personas que entraron en contacto con una persona afectada por COVID-19.
La primera fase del proyecto es una API que las agencias de salud pública pueden integrar en sus propias aplicaciones. La siguiente fase es un sistema de seguimiento de contactos que funcionará en dispositivos iOS y Android de forma opcional.
El sistema utiliza radios a bordo en su dispositivo para transmitir una identificación anónima en rangos cortos, utilizando balizas Bluetooth. Los servidores transmiten sus últimos 14 días de ID rotativos a otros dispositivos, que buscan una coincidencia. Una coincidencia se determina en función de un umbral de tiempo gastado y distancia mantenida entre dos dispositivos.
Si se encuentra una coincidencia con otro usuario que le dijo al sistema que dio positivo, se le notifica y puede tomar medidas para realizar la prueba y la cuarentena.
El seguimiento de contactos es una herramienta bien conocida y debatida, pero que fue adoptada por las autoridades sanitarias y las universidades que trabajan en múltiples proyectos como este. Un ejemplo de ello son los esfuerzos del MIT por utilizar Bluetooth para crear una herramienta de seguimiento de contactos con privacidad que se inspiró en el sistema Find My de Apple. Las compañías dicen que esas organizaciones identificaron obstáculos técnicos que no pudieron superar y pidieron ayuda.
El proyecto comenzó hace dos semanas por ingenieros de ambas compañías. Una de las razones por las cuales se involucraron es porque hay poca interoperabilidad entre los sistemas en los dispositivos de varios fabricantes. Con el seguimiento de contactos, cada vez que se fragmenta un sistema como este entre múltiples aplicaciones, se limita en gran medida su efectividad. Se necesita una gran cantidad de adopción en un sistema para que el seguimiento de contactos funcione bien.
Al mismo tiempo, existen problemas técnicos como la falta de energía de Bluetooth, las preocupaciones de privacidad sobre la recopilación centralizada de datos y el gran esfuerzo que se necesita para que suficientes personas instalen las aplicaciones para que sean efectivas.
Para solucionar estos problemas, Google y Apple se unieron para crear una API interoperable que debería permitir que la mayor cantidad de usuarios la adopten, si así lo desean.
La primera fase, una API de detección de contacto de proximidad privada, será lanzada a mediados de mayo por Apple y Google para su uso en aplicaciones en iOS y Android. En una sesión informativa, ambas compañías dijeron que la API es simple y debería ser relativamente fácil de integrar para las aplicaciones existentes o planificadas. La API permitiría a las aplicaciones pedirles a los usuarios que opten por el seguimiento de contactos (todo el sistema solo es opcional), permitiendo que su dispositivo transmita el identificador rotativo anónimo a los dispositivos que la persona “cumple”. Esto permitiría realizar un seguimiento para alertar a aquellos que puedan entrar en contacto con COVID-19 para que tomen medidas adicionales.
El valor del rastreo de contactos debe extenderse más allá del período inicial de la pandemia y hasta el momento en que se alivien las restricciones de auto aislamiento y cuarentena.
La segunda fase del proyecto es brindar aún más eficiencia y adopción a la herramienta de rastreo llevándola al nivel del sistema operativo. No habría necesidad de descargar una aplicación, los usuarios simplemente optarían por el seguimiento directamente en su dispositivo. Las aplicaciones de salud pública seguirían siendo compatibles, pero esto abordaría una extensión mucho mayor de usuarios.
Esta fase, que está programada para los próximos meses, le daría a la herramienta de rastreo de contratos la capacidad de trabajar a un nivel más profundo, mejorando la vida útil de la batería, la efectividad y la privacidad. Si el sistema lo maneja, entonces cada mejora en esas áreas, incluidos los avances criptográficos, beneficiaría directamente a la herramienta.
Así sería un rápido ejemplo de cómo podría funcionar un sistema como este:
Dos personas están cerca una de la otra por un período de tiempo, digamos 10 minutos. Sus teléfonos intercambian los identificadores anónimos (que cambian cada 15 minutos). Más tarde, una de esas personas es diagnosticada con COVID-19 y lo ingresa al sistema a través de una aplicación de la Autoridad de Salud Pública que integró la API. Con un consentimiento adicional, el usuario diagnosticado permite que sus identificadores anónimos de los últimos 14 días se transmitan al sistema. La persona con la que entraron en contacto tiene una aplicación de Salud Pública en su teléfono que descarga las claves de transmisión de las pruebas positivas y las alerta de una coincidencia. La aplicación les brinda más información sobre cómo proceder.
Tanto Apple como Google dicen que la privacidad y la transparencia son primordiales en un esfuerzo de salud pública como este. Es un factor planteado por la ACLU, que advirtió que cualquier uso del rastreo de teléfonos celulares para rastrear la propagación de COVID-19 necesitaría controles de privacidad agresivos.
No hay uso de datos de ubicación, que incluye a los usuarios que informan positivo. Esta herramienta no se trata de dónde están las personas afectadas, sino de si estuvieron cerca de otras personas.
La Unión Americana de Libertades Civiles parece ser cautelosamente optimista.
“Ninguna aplicación de rastreo de contactos puede ser completamente efectiva hasta que haya pruebas generalizadas, gratuitas y rápidas y acceso equitativo a la atención médica. Estos sistemas tampoco pueden ser efectivos si las personas no confían en ellos “, dijo la consejera de vigilancia y seguridad cibernética de ACLU, Jennifer Granick. “Para su crédito, Apple y Google anunciaron un enfoque que parece mitigar los peores riesgos de privacidad y centralización, pero aún hay margen de mejora. Seguiremos vigilantes para asegurarnos de que cualquier aplicación de rastreo de contratos permanezca voluntaria y descentralizada, y se use solo con fines de salud pública y solo durante la duración de esta pandemia “.
Apple y Google dicen que publicarán abiertamente información sobre el trabajo que hicieron para que otros lo analicen a fin de brindar la mayor transparencia posible a los aspectos de privacidad y seguridad del proyecto.
“Todos nosotros en Apple y Google creemos que nunca hubo un momento más importante para trabajar juntos para resolver uno de los problemas más angustiantes del mundo”, dijeron las compañías en un comunicado. “A través de una estrecha cooperación y colaboración con desarrolladores, gobiernos y proveedores de salud pública, esperamos aprovechar el poder de la tecnología para ayudar a los países de todo el mundo a frenar la propagación de COVID-19 y acelerar el regreso de la vida cotidiana”.
Se puede encontrar más información sobre la API de seguimiento de contactos en la publicación de Google y en la página de Apple, incluidas las especificaciones.